Hypokaliémie (potassium bas) : définition, sévérité, démarche diagnostique et causes

Un potassium bas, ou hypokaliémie, correspond à une kaliémie inférieure à 3,5 mmol/L. Elle est légère de 3,0 à 3,4 mmol/L, modérée de 2,5 à 2,9 mmol/L et sévère en dessous de 2,5 mmol/L ou lorsqu’elle est symptomatique.

Elle est habituellement due à des pertes excessives, urinaires ou digestives : diurétiques (cause médicamenteuse de loin la plus fréquente), diarrhée ou abus de laxatifs, vomissements, excès de minéralocorticoïdes, tubulopathies, hypomagnésémie. Plus rarement, elle résulte d’un transfert du potassium vers les cellules (insuline, bêta-2-agonistes) ou d’apports insuffisants.

Une hypokaliémie légère provoque rarement des symptômes. Une hypokaliémie modérée entraîne souvent une faiblesse musculaire, parfois une paralysie et une insuffisance respiratoire ; crampes, fasciculations et iléus paralytique sont possibles. Chronique, elle peut entraîner une polyurie avec polydipsie.

Les effets cardiaques restent habituellement minimes tant que la kaliémie ne descend pas sous 3 mmol/L, mais une cardiopathie ou un traitement par digoxine exposent à des troubles de conduction même en cas d’hypokaliémie légère. En dessous de 2,5 mmol/L, la recharge se fait par voie intraveineuse avec ECG continu et kaliémies répétées.

Une excrétion urinaire supérieure à 15 mmol de potassium par jour sur le recueil des 24 heures, ou un rapport potassium/créatinine urinaire supérieur à 1,5 mmol/mmol (13 mEq/g) sur échantillon, traduit une perte rénale inappropriée. L’équilibre acide-base et la pression artérielle précisent ensuite la cause.

Plus de la moitié des hypokaliémies cliniquement significatives s’accompagnent d’un déficit en magnésium, surtout sous diurétique de l’anse ou thiazidique. Ce déficit aggrave l’hypokaliémie et la rend souvent réfractaire au potassium seul : les deux carences doivent être corrigées.